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« Comme le fondement de la civilisation est l’exploitation d’une classe par une autre classe, tout son développement se meut dans une contradiction permanente. Chaque progrès de la production marque en même temps un recul dans la situation de la classe opprimée, c’est-à-dire de la grande majorité. »

Publié pour la première fois en 1884, L’origine de la famille est l’un des ouvrages les plus importants de la théorie marxiste. Friedrich Engels se base sur les recherches de l’anthropologue Lewis Henry Morgan et sur sa découverte révolutionnaire que la structure familiale est passée par de multiples étapes au cours de l’histoire. Il montre que, en définitive, le facteur déterminant de ces changements est le mode de production économique.

En utilisant la méthode du matérialisme historique, Engels démontre également que l’oppression des femmes n’a pas toujours existé et n’est pas le produit de traits inhérents à la nature humaine. Cette oppression a plutôt émergé historiquement avec la production d’un surplus et la division de la société en classes. Il montre également que l’État, loin d’être un arbitre neutre au-dessus de la société, est apparu avec l’émergence de la société de classes, en tant que « corps d’hommes armés » pour défendre la classe dominante.